La principal competición internacional de fútbol es la Copa del
Mundo, organizada por la FIFA. Esta competición tiene lugar cada cuatro
años. Más de 190 equipos nacionales compiten en torneos de calificación, dentro
del ámbito de las confederaciones continentales, por un puesto en las finales.
En los torneos finales, que se celebran cada cuatro años, participan
actualmente 32 equipos nacionales (aumentados en 1998 de los 24 que había en
1994) que compiten durante un período de cuatro semanas. La Copa del Mundo FIFA
2006 tuvo lugar en Alemania. En 2010 se celebrará en Sudáfrica.
En todos los Juegos Olímpicos de Verano celebrados
desde 1900 ha habido torneo de fútbol, excepto en 1992 en los juegos de
Los Ángeles (Estados Unidos). Antes del inicio de la Copa del Mundo, las
Olimpiadas (sobre todo durante los años 20) tenían el mismo estatus de
prestigio en cuanto a fútbol. Al principio, el acontecimiento era sólo para
aficionados; sin embargo, desde las Olimpiadas de Verano de 1984 se permite la
participación de los profesionales, aunque con ciertas restricciones que impide
a los países presentar a sus mejores jugadores. Actualmente, el torneo Olímpico
masculino se juega con jugadores sub-23 (por debajo de 23
años). En el pasado, las Olimpiadas sólo han permitido un número restringido de
jugadores por edad, pero esa práctica terminará en las Olimpiadas de 2008.
Generalmente el torneo Olímpico no tiene el mismo significado y prestigio
internacional que la Copa del Mundo. En 1996 se añadió un torneo femenino. En
contraste con el masculino, el torneo femenino se juega sin restricciones de
edad, por lo que su prestigio internacional es comparable al de la Copa del
Mundo Femenina de la FIFA.
Después de la Copa del Mundo, los torneos de fútbol más importantes son
los campeonatos continentales, que son organizados por cada
confederación continental y donde participan los equipos nacionales. Éstos son
el Campeonato de Europa (UEFA), la Copa América (CONMEBOL), la Copa Africana de Naciones (CAF), la Copa Asiática
(AFC), la Copa de Oro CONCACAF (CONCACAF) y la Copa de Naciones OFC (OFC). Dos de las
competiciones más prestigiosas en el fútbol de clubes son los respectivos
campeonatos continentales, donde participan los mejores equipos nacionales, por
ejemplo la Liga de Campeones de la UEFA en Europa y la Copa
Libertadores de América en Sudamérica. El torneo más prestigioso hasta
2005 era la Copa Intercontinental, que jugaba el club ganador de la Liga de
Campeones europea y el ganador de la Copa Libertadores. Este partido sólo se
jugaba en Tokio (Japón) y se celebró desde 1980 a 2004. También era conocido como Copa Toyota.
Debido al creciente interés de la gente de África, Norteamérica y Asia, este torneo fue sustituido en 2005 por el Campeonato del Mundo
de Clubes de la FIFA, en el cual no hay un sólo partido sino un torneo
entre los ganadores de los seis campeonatos de clubes de cada confederación
FIFA.
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